De wereld van feeën

Wat? Hebben elfjes niet altijd bestaan?

De fee verscheen, onder deze exacte naam, in de twaalfde eeuw. In een tijd waarin het christelijk geloof het meest vurig leek. Met hen kwam een hele voorchristelijke wereld van tovenaars, weergaloze ridders, betoverde bossen en eilanden, heidevelden vol kwade spreuken, afzichtelijke reuzen, glinsterende draken en magische zwaarden. Hun aard en hun rol maken hen erfgenamen van de boodschappers van de Andere Wereld in de verhalen van het oude Ierland.
Het is waar dat er in elke cultuur bovennatuurlijke of goddelijke vrouwen bestaan. Maar feeën vinden hun oorsprong in het middeleeuwse Westen en hoewel ze in een Andere Wereld leven, zijn ze nauw betrokken bij sterfelijke zaken. Want de belangrijkste functie van deze mooie dames is het sturen van het lot van mannen. Ze kunnen liefhebben en haten, beschermen, trouwen, rijkdom of kinderen schenken aan degenen die ze hebben uitgekozen.
Het zijn geen almachtige goden: alle feeën hebben krachten, maar niemand bezit ze allemaal. Ze hebben zelfs mensen nodig. Die komen bij hen voor hulp, liefde en soms kinderen, die ze stelen of baren nadat ze met de mooiste en moedigste mannen zijn getrouwd.

Wat is een fee? Missie bijna onmogelijk. Ze zijn een mix van verschillende mythische figuren. Noch godin, noch nimf, noch dryade, ze zijn alle drie. Ze lokken het leven uit, sturen het en beëindigen het, zoals de Romeinse schikgodinnen of de Griekse Moires. Maar ze hebben ook de rol geërfd van de Keltische goddelijke triades, waarvan de cultus al heel lang levend is in ons land.

Het woord fee

Feeën zijn van Keltische oorsprong, maar hun naam komt van fata, dat dezelfde wortel heeft als fatum, wat “lot” betekent. Het woord werd voor het eerst gebruikt als zelfstandig naamwoord en als bijvoeglijk naamwoord. In zijn oorspronkelijke vorm (fae) verwijst het naar alles wat lijkt te zijn begiftigd met een bovennatuurlijke essentie, zoals een boom, kasteel, paard of ridder. Maar de feeënvrouw won en al snel verwezen het bijvoeglijk naamwoord en daarna het zelfstandig naamwoord alleen naar haar.

En hier komt de fee met haar toverstokje!

In het 16e-eeuwse Italië ontstond een nieuwe mode voor sprookjes, korte verhalen alleen voor volwassenen. De Franse 17e eeuw nam het over. Met of zonder bovennatuurlijke dames, sprookjes werden en bleven sprookjes. Het was de tijd van de goede fee en het verschijnen van de toverstaf.
Madame d’Aulnoy, Catherine Bernard en de Comtesse d’Aulneuil schreven sprookjes, maar het was Perrault die in 1695 de belangrijkste auteur van het genre werd. In de 18e eeuw gebruikten Suzanne Barbot de Villeneuve en Madame Leprince de Beaumont sprookjes om jongeren moraal bij te brengen. Hun werken verspreidden zich naar de bourgeoisie en het platteland. Binnen twee generaties werden de “literaire” sprookjes weer “populair” en werd hun oorsprong vergeten.

Met of zonder vleugels?

Hoe kwamen we van de feeën uit de Middeleeuwen, die zo op mensen leken, tot de kleine gevleugelde feeën, kleine, levendige zielen van de natuur? Een kleine omweg naar Groot-Brittannië…
In het 16e-eeuwse Engeland verkleinde Shakespeare ze en gaf ze vleugels. Hij liet zich inspireren door volkstradities en klassieke godheden. Na hem, en nog lang daarna, zouden feeën lijken op Mab of Titania, kobolden zouden Puck oproepen en Oberon zou over sprookjesland regeren. Deze prachtige verschijning is getint met rationalisatie. De vleugels verloochenen de kracht die feeën hadden om van nature te vliegen. Ze werden een hybride van mens en insect, en hun kleine formaat maakte hen minder krachtig en minder gewenst. In de 19e eeuw verscheen er in het Verenigd Koninkrijk een groot aantal afbeeldingen van deze miniatuurfeeën. Het fenomeen dat bekend staat als “fairy painting” was een rage. Hedendaagse illustraties van feeën halen nog steeds veel van hun inspiratie en codes uit deze “gouden eeuw” van fairy painting. Na een lange periode in de 18e eeuw, die nog steeds erg populair is aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, keert het sprookjeskostuum nu terug naar de Keltisch-middeleeuwse inspiratie…